...小説

　初めはうまくいっていた。

　地主の息子も毎晩結の歌声を望み、客人をもてなすのに結が出されることもあった。

　だが、人の世とは常に揺れ動くもの。それも永遠には続かなかった。

　囲い女は飽きられれば終わり。

　地主の息子も、だんだんと似たような歌ばかり歌う結に飽きてきてしまった。

　その歌声に魅力を感じなくなってしまっていた。

　もう、感覚が麻痺してしまっていたのかもしれない。

　とにかく、地主の息子は結の元に来なくなった。

　声さえかけなくなってしまった。

　そうなると、結は周りの者に煙たがられるようになった。

　穀潰し、などと陰口も囁かれ、だんだんそれはおおっぴらに言われるようになり、皆が結を嘲るようになった。

　結は絶望した。

　みんなが優しくて幸せだった日々から、一気に冷たい水の中に落とされた気分だった。

　深く深く、どこまでも底がない暗闇に落ちるような。



　結は家を出た。白い雪で埋め尽くされた世界へ出た。

　どこに行くあてもなかったが、自然と足は故郷へと向かっていた。

　だが、故郷に帰ったところで、誰も結を迎えてくれるものはいない。

　結は、辛いことがあるといつも行っていた村の裏にある山へ歩いていた。

　着の身着のままで出てきたので、足は擦り切れ、着物もぼろぼろ。

　寒さで肌の色も青ざめていた。

　だが、結は気にすることなく歩みを進めていた。

　結にとって、もう自分の体のことなど、全てに見放された人間にとってはどうでもよいこと。

　彼女はなぜか、ただ山に向かっていた。



　ひたすらに山を登り、しばらく登ったところ、ちょうど山の中腹辺りで結は立ち止まった。

　立ち止まって、ひざまずき、寝そべる。

　その動作はゆっくりと、山を撫でるように。

　そうして彼女は目を閉じる。



　次に目を開けた時には、彼女は人ではないものになっていた。

　着ていた着物は、いつのまにか綻びがきれいになっていた。

　肩が流れる髪に気づき、つまむ。

　色素が全部抜かれたような白になっていた。

　肌の色も、不気味なほど、まるで体の中が見えそうなほど透けて白かった。

　だが、見えそうな血管も見えず、ただ薄い色の腕が見えるだけだった。

　結は、それで自分が何か異質なものに変わったのだと悟った。

　触れば感じられた暖かさが今はない。

　頬に触れても、地面の雪と同じくらい冷たい。



「ここにいろと……言ってくれるの……」



　結は、山が自分を迎え入れてくれているように感じた。

　だから、結はこの山でこれからを過ごすことを決めた。

――私は山、山は私。私は山の中にいる。



　結は山のために歌った。自分には歌うことしかできないから。

　すると、その歌声に誘われて、旅人が近づいてきたりした。

　虚ろな目で近づいてきて、結が驚いて歌をやめると、旅人は意識を戻し、結の姿を見て驚いて逃げていく。

　そうして、結はいつしか「雪女」と言われるようになっていた。

　「雪女」というものがどういうものか、結はよくわからなかったが、皆が恐れ慄く様はおもしろかった。

　そうして何回か歌を歌うと、次々と人が来た。

　今まで結を蔑んでいた者達が許しを請う姿を見て、実に滑稽で、結はおかしさをこらえきれなかった。

　そして、人の温もりを奪うことを覚えた。

　歌声で縛り、触れると人は簡単にその温もりを無くした。

　そして、結と同じようなり、倒れた。

　だが違うのは、彼らには血管が見えたことだった。

　結はそれを見るたびに、自分の首筋に手を添える。



――何も、何も聞こえない。 何も、何も感じない。





　村長の話と結の声がかぶるように助六には聞こえていた。

　助六は、そこにないものを見て、聞いて、感じることができる。

　いや、正確には、そこに昔あったが今はないものを。

　人々には見えていないが、確かにそこにあるものを。

　結のいる山が近いこの場所に、山にある結の思念が助六に流れてきたのか。

　助六は、ふと嫌な予感がした。

　遺体の確認をしに、村人が山に登っていった。 一応結を警戒して、それなりの人数をそろえて。

　結は、どう思うだろうか。どうしようとするだろうか。

　助六は入っていた布団から抜け出し、慌てて身支度を整えた。

「村長、俺山に行ってくるから！」

「大丈夫か。お前は……」

「とにかく行ってくる！」

　笠をかぶりながら、助六はそう言い、村長の家を飛び出した。
　助六が再び山に登ろうとすると、また強い風が雪を舞い上げ、助六に激しくぶつかってきた。

　遺体を見つけたあの洞穴の所までやってきた。

　助六は、嫌な予感がどんどん膨らみ、胸が破れそうだった。

　洞穴に近づいた時、覚えのある気配に立ち止まった。

　全てのものを拒否する空虚な圧力、そして無音。



「結―――――――っ！！」



　助六は思わず声をあげていた。

　怒りにも、嘆きにも似た複雑な気持ちを含んで。

　この気配は彼女の気配だ。

　嫌な予感は、確定にも近い思いに変わり始めていた。

　そして洞穴の中に入り、辺りを見回す。

　洞窟の入り口付近には、先ほどと変わらず遺体があった。

　だが、村人が遺体確認のために山に来ているはずだ。

　遺体がここにあるのはおかしい。

　自分がここに着く前に、彼らがここに着いているはずだ。

　助六は洞穴の奥に続く、真っ暗な道を見つめた。

　この先に、もしかしたら答えがあるかもしれない。

　正直、いくら場数を踏んでいても、直接対峙しなければいけなくなる瞬間は緊張する。

　下手をすれば自分の命が危険にさらされるからだ。

　だが、助六は寺で世話になっている、師匠でもある老僧の言葉を思い出す。

　人には見えないものが見える力のせいで、周りの者から奇異の目で見られていた助六を、その老僧は優しく見守ってくれていた。

――お前がそういう能力を持っているのは、神様仏様が課したお前への仕事なんだよ。お前はその能力で人々のために、この世の中のために、お前はそれを使って奉仕しろ、ということだろう。何が与えられているのかわからないよりわかりやすくて、私はうらやましいよ。それだけに、お前は大きな責任も負っているのだ。ゆめゆめ、軽挙を起こすことのないようにな。



　僧侶のくせに、色々な神様を信じていた変な人だった。

　建前では仏にまつわる説教なぞするが、その裏では自分なりの宗教観を持っていた。

　助六は、仏様の話より、その老僧がしてくれる話の方が好きだった。

　仏様の話が嫌いなわけではないが、老僧の話の方がわかりやすかっただけだ。

　でも、たぶんそれは誰にも受け入れてもらえない。

　だから、助六と老僧だけしか知らない話。

　その老僧の言葉を思い出し、助六は改めて意を決して、洞穴の奥へと進んでいった。


つづく（後編へ）